Detrás de cada cosa que vemos en nuestro día a día hay un largo proceso, y los alimentos son una evidencia clara de ello. Los alimentos que consumes en tu día a día han requerido de mucho tiempo en investigación para que su industria productora sea más eficiente.
Si has llegado aquí preguntándote ¿qué es la biotecnología alimentaria? Pues, dicho de una forma resumida, es una ciencia usada en la industria alimenticia. Su enfoque está, como su nombre lo dice, en los organismos vivos presentes en los alimentos y sus procesos. A continuación, te contaremos más detalles al respecto.
Expansión de la biotecnología alimentaria
Es uno de los importantes métodos de innovación que se aplica en la industria alimentaria, enfocados de múltiples maneras en la búsqueda de nuevos beneficios. La biotecnología es utilizada en diferentes campos a día de hoy, como lo son la producción farmacéutica, agrícola y, como estamos mencionando, la alimentaria.
La biotecnología es una unión de varias ciencias con un bien común como objetivo, se trata de la biología, genética, agronomía, química y medicina. Conocimientos derivados de cada una de estas ramas se usan en la búsqueda de técnicas para producir alimentos nutritivos de una manera eficiente y sostenible.
Esta nueva alternativa supone una oportunidad doblar esfuerzos en la erradicación del hambre a nivel mundial, y de esta manera lo indican grandes organismos globales. La idea es que estos métodos faciliten la producción a gran escala de alimentos en todo el mundo y aumenten considerablemente su valor nutricional.
Es tal el aporte de esta industria científica, que a día de hoy se han llegado a producir numerosos productos con el uso de biotecnología. Puede que ya te hayas encontrado con algunos de ellos en tu día a día, y si no, es muy probable que lo hagas pronto.
Cómo se aplica la biotecnología alimentaria
Explicado de una manera muy resumida, la biotecnología alimentaria consiste en el uso de organismos vivos de tamaño diminuto (bacterias o microbios) en los alimentos. De esta forma y con diferentes finalidades, los microorganismos realizan modificaciones en la composición de los alimentos durante los procesos de producción, directa o indirectamente.
Estos organismos influyen en diferentes etapas de la producción de los insumos alimenticios, llegando a ser aplicados en la genética de animales o plantas. Estas prácticas conllevan muchas pruebas previas, por lo que los resultados no son tomados a la ligera y pasan por rigurosas inspecciones antes de concretarse.
Tomando en cuenta el enfoque de su aplicación y sus objetivos, podemos dividir la aplicación de la biotecnología en las siguientes tres categorías:
- Agronómica: Usos en la producción para que los cultivos tengan una mayor resistencia a las plagas y, en algunos casos, a los pesticidas.
- Nutricional: Se enfoca en modificar los alimentos para aumentar sus valores nutricionales o reducir elementos que no son necesarios para el balance nutricional.
- Modificación: Suprimir o cambiar características de los alimentos que no son agradables para el consumidor. Por ello, con los años se ven cambios en el olor, color y sabor de algunos alimentos.
Usos de la biotecnología alimentaria
A día de hoy se produce un importante número de alimentos con el uso de la biotecnología como una de sus herramientas de producción. Aunque, para ser claros, esto no es algo que haya aparecido recientemente en nuestras vidas. El uso de la biotecnología alimentaria lleva más de tres décadas.
En el año 1994 se probó el primer tomate transgénico, un año después de que la FDA calificara los alimentos modificados como seguros para consumo. Y si nos remontamos aún más allá, las primeras pruebas de OMG (alimentos modificados genéticamente) comenzaron durante los años 80 con plantas de tabaco.
Después de este pequeño pero importante paso, la biotecnología ha conseguido hacerse presente a lo largo del tiempo en varios cambios de nuestros alimentos. Algunos de los hitos de la biotecnología alimentaria son los siguientes:
- La soja que tenemos hoy en día es resistente a un herbicida particular
- Las frutas tienen un mayor tamaño que antes
- Existen lácteos con hormonas de crecimiento
- Hay cebollas que no causan lágrimas al ser cortadas
- Existe la calabaza amarilla
- Tenemos el tomate negro
- Alimentos enriquecidos para la industria de la cría de animales
- Cambios en las características de algunos alimentos. Bien sea en su olor, sabor, textura o forma.
Así que, si te han saltado las alarmas al leer la palabra transgénico en algún reportaje, puedes estar más tranquilo a partir de ahora. Tal como indica la OMS, aquellos alimentos modificados genéticamente con el uso de la biotecnología han pasado por evaluaciones para garantizar la seguridad del consumidor.
Futuro de la biotecnología alimentaria
Tomando en cuenta el constante crecimiento de la población humana a nivel mundial, podemos intuir que la demanda de alimentos seguirá en aumento. La FAO sugiere que para el 2050 la producción de alimentos debe aumentar en un 70% a los niveles de producción actual para satisfacer la demanda.
Es un panorama complicado, viendo desde la capacidad de producción actual y tomando en cuenta que las condiciones ambientales de cara al futuro son inciertas. De tal manera, uno de los retos de la industria es tener mayores valores nutricionales en los alimentos y producirlos con menores costos.
Razonando en base a estas proyecciones, podemos deducir que la biotecnología alimentaria será una herramienta esencial para conseguir la solución ante esta causa. Algunos de los proyectos que se proponen son cultivos más resistentes ante las condiciones adversas y que requieran menos cuidados humanos para abaratar mano de obra.
Alimentos biotecnológicos en Europa
En la Unión Europea existe una normativa especial que deben cumplir los alimentos biotecnológicos, siempre que sean autorizados y etiquetados indicando su origen. Un ejemplo es el maíz BT, el cual es sembrado y utilizado para la alimentación de animales; hay numerosos cultivos de este en España.
Cada alimento genéticamente modificado, denominados OMG, pasa por controles para asegurar que es apto para el consumo antes de poder ser comercializado en Europa. Así lo indican las diferentes agencias y autoridades con responsabilidad en el ámbito alimenticio de la comunidad europea, que además destacan los beneficios de estos alimentos.
Diferencia entre transgénico y OMG
OMG es la denominación que se refiere a organismos modificados genéticamente, de manera que hayan tenido alteraciones en sus patrones genéticos de diferentes índoles. Por otro lado, los transgénicos son aquellos organismos que tienen un ADN exógeno incluido en esta modificación. Exógeno significa que no pertenece al genoma original.
De esta manera, podríamos decir de manera práctica que los transgénicos son organismos modificados genéticamente, es decir, cada uno de ellos son OMG. Sin embargo, no todos los OMG son transgénicos, pues sus modificaciones no siempre tendrán como agente un ADN exógeno. Los transgénicos son un, de alguna manera, un derivado.
Beneficios de la biotecnología alimentaria
El uso de la biotecnología en la industria alimentaria nos ha traído numerosas ventajas, tanto para los productores como consumidores e incluso al medio ambiente. Hay que tomar que cada investigación en este campo puede tener diferentes objetivos para sus resultados, y entre sus objetos de estudio destacan factores como:
- Composición de los alimentos a nivel químico y biológico
- Procesos para la producción de los alimentos
- Valor nutricional e influencia de los alimentos en la salud del consumidor
De esta manera, se busca que los alimentos modificados genéticamente con el uso de la biotecnología se conserven en mejores condiciones y tengan mayor calidad. A simple vista puede parecer enfocado a las necesidades de la industria, pero en realidad los consumidores también salen beneficiados de todos estos procesos.
Unos de los principales resultados que busca la biotecnología alimentaria es que estos alimentos tengan la aceptación del público consumidor y asegurar su bienestar. Por este motivo, los estudios antes de presentar el productor y la respectiva autorización para su venta al público pueden comprender largos períodos de tiempo.
Una clara evidencia del trabajo para beneficiar al consumidor es la implementación de proteínas alternativas, que faciliten el acceso del consumidor a estos macronutrientes. No es un secreto el alto costo que tienen las proteínas de origen animal con respecto a otros alimentos, además del efecto ambiental que conlleva producirlas.
Allí está una de las grandes causas por las que trabaja la biotecnología alimentaria, esta vez con la búsqueda de obtener las proteínas por otras vías. Diversos estudios han dejado como resultado que hay maneras más sostenibles, de menor costo y conservando el medio ambiente para obtener alimentos proteicos.
Carrera para trabajar en biotecnología alimentaria
El área de la biotecnología tiene un gran campo laboral, con ofertas de empleo disponibles en diferentes industrias y excelente remuneración. Para trabajar en empleos relacionados con este campo científico, debes culminar estudios de grado universitario y conseguir el título como ingeniero en Biotecnología.
Los ingenieros en Biotecnología pueden trabajar en diferentes campos como la agricultura, medicina, ecología y otras grandes industrias que requieren de constante innovación. Si estás pensando en estudiar esta carrera lo ideal sería tener destreza e interés en materias como la biología, química, física, matemáticas y otras.